Tapet mot Crystal Palace har fått sunket litt, og den verste skuffelsen har gitt seg. For jeg var veldig skuffet etter enda et tap, og jeg er veldig skuffet over at vi har kollapset til de grader i april. For saken er, slik jeg ser det, at vi hadde en veldig god sesong frem til den tid. Vi gikk inn i april måned på en fin 8. plass, med 46 poeng etter 31 kamper. Vi lå an til ny poengrekord, var bare ett poeng unna 7. plassen og kun 5 poeng fra fjerdeplassen. Drømmen om Europa var fullt realistisk, kanskje ikke så realistisk når det gjaldt CL, men i alle fall Europe League, der 7. plass faktisk kunne være tilstrekkelig for kvalifisering om resultatene i cupene gikk riktig vei.
Så blir det bråbrems, med elendig spill, slett innsats og elendige resultater som konsekvens. Det er skuffende !
Likevel synest jeg at det er en avsporing å begynne å diskutere om Hughes bør skiftes ut. Hughes har gjort en meget bra jobb, og frem til den siste måneden må det sies at resultatene han har oppnådd også har vært imponerende. Han har da også fått veldig mye skryt fra alle hold for jobben han har gjort i Stoke.
Bråstoppen i april er ikke lett å forklare. Jeg har heller ikke noe fasitsvar, men noen tanker gjør man seg jo alltids. For det første virker det som at fraværet av Butland har hatt langt større negativ innvirkning enn vi på forhånd kanskje ville trodd. Dette fordi de dårlige resultatene i stor grad sammenfaller med Butlands skadefravær. Vi må i den sammenheng også ha i bakhodet at vi i realiteten har spilt med det som i utgangspunktet var å betrakte som vår tredjekeeper i mange av kampene fordi også andrekeeper Given har vært skadet. Og jeg må - dessverre - si at Haugaard på ingen måte har imponert i de kampene han har stått. For jeg sitter igjen med et inntrykk av at vi har hatt litt for mange baklengs der jeg har hatt en opplevelse av at "den ville Butland ha tatt". Han har tatt greitt hånd om rutinepregede ting, men jeg synest han mange ganger har vært for passiv i feltarbeidet, spesielt mot Liverpool, og han har ikke rask nok sideforflytning på skudd utenfra. Jeg beklager å måtte si det, men Haugaard holder per i dag ikke Premier League standard, og det har kostet oss en del poeng.
Usikker keeper smitter også fort over på forsvaret, som også har vært langt under pari i mange kamper i det siste. Heller ikke Shawcross har vært av vanlig standard etter at han kom tilbake etter skaden. Mange rokkeringer i forsvar - på grunn av skader - har heller ikke hjulpet. I vår gode periode fra slutten av september og til nyttår - da kun Leicester og Arsenal kapret flere poeng enn oss - hadde vi en rekke "clean sheets" med Butland i mål, og en samspilt backrekke med Johnson, Wollscheid, Shawcross og Pieters, som fungerte meget godt. Da denne kvintetten ble splittet opp, på grunn av skader, ble det også slutt på "clean sheets" og det solide forsvarsarbeidet.
Innsatsen, eller rettere mangel på innsats, har kanskje vært det mest skuffende i april. Spillerne har virket tafatte og halvhjertede, og det er utilgivelig når man tjener flere titalls tusen pund i uken for å sparke en ball. Og manglende innsats er beste garanti for 0 poeng.
Denne sesongen har vært litt berg- og dalbane. Vi hadde en meget svak sesongstart, men da vi endelig fikk vår første seier - mot Bournemouth - var vi meget gode frem til nyttår. En downperiode igjen i slutten av januar, før vi igjen hevet oss fremover våren. Og nå altså krasjlanding i april.
Vi har vel aldri hatt et høyere toppnivå i vår tid i PL, men vi sliter med stabiliteten. Det må rettes opp. En spiller som Shaqiri viser i glimt at han er en meget god spiller, men blir borte i for lange perioder til så langt å ha forsvart overgangssummen vi gav for han. Imbula viser også at han er en meget god spiller, men er heller ikke han stabil nok til å kunne forsvare den meget høye summen vi gav for han. Så langt har han ikke vist seg nesten tre ganger bedre enn N´Zonzi, som kjøpesummen skulle indikere.
Håpet er at begge vil prestere langt bedre neste sesong, med en skikkelig pre-season sammen med resten av laget.
Nei, april måned har vært en fryktelig måned for oss Stoke-supportere. Men det bør ikke overskygge at sesongen sett under ett har vært godkjent, sett i lys også av alle skadene vi har slitt med på sentrale spillere. Og med seier i siste kampen mot West Ham er sjansen god for at vi også denne sesongen vil havne på øvre halvdel av tabellen, som vi også har gjort de to foregående sesongene under Hughes.
Jeg mener Hughes har gjort en meget god jobb og hans fremtid i Stoke bør ikke være noe tema etter denne sesongen. Men Hughes må fortsette å levere og han kan ikke være bekjent av det laget hans har vist i det siste. Og han må slutte å klage på dommeren hver gang resultatene ikke går vår vei, det blir bare dumt.
Vi trenger en målhungrig spiss eller to til sommeren, og kanskje en solid stopper som Shawcross makker i midtforsvaret. Så bør diskusjonen om Hughes fremtid i klubben avventes til neste sommer, etter å ha sett hvordan den kommende sesongen har forløpt. Enn så lenge bør ikke hans status være noen aktuell problemstilling.
Mener nå jeg...
