Spennende signering av Imbula for ny transfer-rekord for Stoke. For meg er denne signeringen likevel litt sånn skrekkblandet fryd. Han er åpenbart kjøpt inn for å fylle skoene til N´Zonzi, for det er ingen hemmelighet at sistnevnte etterlot seg et tomrom da han dro til Spania som ingen etterpå har klart å fylle. Van Ginkel var nok den som var tiltenkt rollen, men har ikke lykkes og dette understrekes ved at han forsvinner allerede etter en halv sesong.
Imbulas karriere så langt tyder på at dette er en meget talentfull spiller, selv om han ikke slo til eller kanskje aldri fikk tilstrekkelig tillit i Porto. Og han er fortsatt bare 23 år. Men en slik kjøpesum innebærer også at Hughes spiller høyt, og med signeringen av Imbula og Shaqiri har han fullstendig endret transfer-policy sammenlignet med hvordan han opererte de første to sesongene i klubben, da han hentet spillere på lån, free transfer eller for en relativt billig penge. Det kan slå begge veier, i beste fall at Imbula er mannen som kan bidra til at vi kvalifiserer oss for Europa, i verste fall flopper han og viser seg som et bomkjøp.
Jeg tolker endringen i transfer-policy som at Hughes i starten prioriterte å bygge en sterk og bred stall, som kunne stå imot når skader og suspensjoner begynte å melde seg utover i sesongen. Nå virker han å være veldig tilfreds med bredden og prioriterer heller å kjøpe spillere som kan gå rett inn i start-elleveren og styrke denne, og ikke bare styrke stallen. Men da må han også opp i kvalitet, og kvalitet koster.
Jeg tror at endringen også må ses i lys av at klubbens ambisjoner har endret seg underveis. Fra de første sesongene under Pulis, der det primære målet var å berge plassen, for deretter å prøve å etablere oss rundt midten, til under Hughes å prøve å bli et lag som regelmessig kunne greie topp-10 plassering, og som nå virker å ha høynet ambisjonene til det å kunne kjempe om en plass i Europa.
Om Hughes lykkes eller om han nå gaper for høyt gjenstår å se. Personlig har jeg tro på Imbula, som av mange omtales som en N´Zonzi-type i stilen. Når det er sagt er jeg likevel skuffet over at vi ikke signerte en spiss som har vist at han kan score mål. Slik jeg ser det er dette vår største akilleshæl i dagens mannskap og den er ikke leget gjennom dette overgangsvinduet. Jeg er også fortsatt skuffet over at vi ikke greidde å få hentet inn Austin, som jeg tror kan vise seg som en kanonhandel av Southampton for en overraskende lav overgangssum.
Når det gjelder exit for Sidwell og Van Ginkel synest jeg det er helt greitt. Sidwell har ikke vist noe som tyder på at han hadde noen fremtid i Stoke, og var rett og slett ikke god nok lenger til å forsvare en plass hverken på banen eller på benken. Da er det sikkert like greitt for begge parter at han får fortsette karrieren i en klubb der han får spilletid og kanskje til og med vil kunne markere seg positivt, tatt i betraktning at han nå har gått ned et nivå.
Van Ginkel hadde jeg tro på, ut fra at han for bare et par sesonger siden var regnet som en meget talentfull spiller sin unge alder til tross. Alvorlige skadeproblemer ser dessverre ut til å ha bremset en god del på den forventede utviklingen, og han greidde aldri å markere seg på en slik måte i Stoke at det var noen grunn til å signere han permanent etter endt låneperiode. Benketilværelse og sporadiske innhopp var vel hverken det han, Chelsea eller Stoke så for seg da han ble hentet til Britannia Stadium på lån, og han var aldri i nærheten av å kunne erstatte N´Zonzi.
Spent som sagt på Imbula, hvorvidt han vil slå til eller ikke. Det er liksom noe litt mer trygt ved å signere en spiller til 3-4m pund enn en til 18m, og det sistnevnte fremstår litt mer som gambling. Men kanskje det er det siste som må til om man skal ta enda et steg videre og bli et lag som ikke bare er fornøyd med å være i topp 10, men bli et lag som etter hvert blir regnet for å være en seriøs utfordrer i kampen om å få spille ute i Europa.

Helt til slutt en stor takk til Morten og Richard som har sørget for å holde oss oppdatert gjennom enda et transfervindu.
