En veldig bra kamp av Stoke både offensivt og defensivt, og et flott resultat
Etter mitt syn en fullt fortjent seier - som gjerne kunne ha vært større - med tanke på de to store sjansene Ireland brente. 9-2 i vår favør - når det gjelder skudd på mål - sier også sitt.
Jeg synest vi ser mer og mer hvor Hughes ønsker å føre oss, når det kommer til spillestil. Det virker som spillerne er blitt tryggere på den nye måten å spille på, og vi har nå spilt bra fotball i flere kamper. Den defensive organiseringen er langt strammere, og vi ser mindre av de formålsløse tvers- og bakoverpasningene - som vi så i starten av sesongen - og vi ser oftere hurtig spill langs bakken, og i lengderetningen. Vi greier nå fra tid til annen å spille oss gjennom motstandernes forsvar - ved kjapt èn-touch spill - og vi greier å komme oss i bakrom. Utenkelig for ikke så altfor lenge siden. Samtidig som vi fortsatt innimellom slår langt fra eget forsvar.
I sum en stil hvor vi varierer mer mellom kort og langt, og vi blir mindre forutsigbare. På mange måter har vi tatt med oss det gode fra Pulis-tiden, og kombinerer dette med en mer spillende stil, som Hughes sverger til. Og det ser ut til å funke. Vi fremstår nå langt mer giftige fremover enn det vi har vært vant til, og det er nå moro å se Stoke spille, selv på bortebane.
En viktig forutsetning for dette er at vi nå har fått inn spillere med fart, i Odemwingie, Ireland og Arnautovic. Og når så vi sist Stoke vise en kontring som den som førte til 3-1 målet mot West Ham ? Full rulle fremover med nettopp disse tre spillerne, noe som skapte stor ubalanse i West Ham-forsvaret og kulminerte med en klasseavslutning av Odemwingie som selve prikken over i-en ! Jeg kan ikke huske sist jeg så det i alle fall...
Når det gjelder de enkelte spillerne, synes jeg Bego var uvanlig usikker denne gangen, og han må selvsagt ta West Ham's mål fullt og helt på egen kappe. Utrusningen i forkant av Nolans annulerte scoring var heller ikke bra, selv om annuleringen var helt korrekt. Men det er vel slikt som kan skje av og til. Bego er vanligvis stødig i feltet, men alle keepere har situasjoner hvor de feilberegner, og denne gang var det Begos tur. Han rettet for øvrig opp igjen en del av inntrykket med den flotte benparaden da Carroll var igjennom.
Forsvaret veldig solid, med ekstra pluss til kaptein Shawcross. Også Muniesa gjorde en god figur i sitt innhopp, selv om han var heldig som ikke pådro seg straffe da han handset i duellen med Carroll. Cameron virket litt "shaky" de første minuttene etter hodeskaden, men hentet seg bra inn igjen og avsluttet bra. Wilson også bra, uten de store bommertene denne gang.
På midtbanen synes jeg Ireland var utrolig bra, som link opp mot Crouch, og langt bedre enn Walters i den rollen. Arnautovic blir også bedre og bedre, etter en skuffende start på sesongen, og han og Odemwingie har gitt oss nye strenger å spille på i vårt offensive spill, med sin fart og kreativitet. Og begge er nå blitt veldig flinke til å jobbe hjemover, noe som er veldig viktig i de rollene de har.
Så skal jeg selvsagt ikke glemme N'Zonzi og Whelan, som begge spilte veldig bra. Jeg har ikke vært Whelans største fan, men jeg må si at han har hevet seg mye de siste ukene. Han gjør en kjempejobb både i denne kampen - og i flere andre kamper i det siste - som ballvinner og "bølgebryter", og dekker store rom med sin løpskapasitet. Han har vært bedre enn på lenge, og har en vesentlig del av æren for at vi nå fremstår langt tryggere defensivt enn vi gjorde før årsskiftet.
Og Crouch ser ut til å ha fått "en ny vår", og er også bedre enn på lenge. 1-1 scoringen var en stor prestasjon, og jeg synes nesten synd på "langemann" om det skal bli Odemwingie som får den kreditert. Sistnevnte hadde sin fulle hyre med ikke å stå i veien for ballen, og i mine øyne blir det litt feil at en spiller som står på streken - og nesten hindrer scoringen - skal få den kreditert, når 99, 9 % av jobben gjøres av Crouch. Men det er vel visse kriterier for slikt, og til syvende og sist er det viktigste at Stoke scorer, og ikke hvem som scorer.
Det nesten aller beste er at vi vinner såpass greitt, uten sentrale spillere som Adam, Huth, Pieters (spilte kun 15 minutter) og Assaidi på banen. Det vitner om en jevn stall, hvor vi ikke virker vesentlig svekket selv om nøkkelspillere er ute. Det er viktig mot slutten av en lang og tøff sesong, hvor skader, formsvikt og suspensjoner gjerne har en tendens til å "balle på seg".
Jeg er nå rimelig trygg på at plassen er sikret. Jeg tror ikke Cardiff og Fulham henter inn henholdsvis 9 og 10 poeng på oss på de siste 8 kampene. Og jeg tror Norwich skal få det tøft. Vi har 5 poeng å gå på til de, og de skal møte Liverpool, Manchester United, Chelsea og Arsenal i de fire siste kampene. Hvilket neppe vil gi mange Norwich-poeng, og som igjen betyr at de bør kapre mange poeng på de fire kommende kampene. Og det kan bli tøft nok for et lag som er i elendig form, med kun 1 poeng på de tre siste kampene og kun 8 poeng på de 11 PL-kampene de har spilt siden årsskiftet. Det betyr at vi nok vil ha minst disse tre bak oss, selv om vi skulle få en downperiode på oppløpet.
Det tror jeg ikke vi får. Det vi har sett i det siste har vært oppløftende, og vi fremstår som et lag som har blitt bedre og bedre utover i sesongen. Det skaper tro og håp om fremtiden, og om vi også får et par-tre bra signeringer til sommeren så synes jeg fremtiden ser lys ut for oss Stoke-fans.
Hughes var ikke min favoritt som ny Stoke-manager. Men han har overrasket meg positivt, og jeg har likt det han har sagt, og det jeg har sett at han prøver å få til. Det skal bli spennende å se om han greier å utvikle laget videre. Det vi har sett i det siste svekker i alle fall ikke min tro på at Hughes vil være i stand til å greie det, og etablere oss som et lag som regelmessig vil være å finne i topp 10, med gode cup-runs innimellom.